Nel contesto del networking, un Sistema Autonomo è un insieme (o un gruppo) di router e reti che lavorano sotto il controllo di una singola e ben definita autorità amministrativa (ad esempio un Provider).
In un contesto locale, la rete interna di una azienda può essere definita Sistema Autonomo, mentre su scala globale i Sistemi Autonomi possono essere le WAN geografiche gestite da un provider. In questo ambito esistono due tipi di router: quelli interni che scambiano informazioni per la creazione delle tabelle di routing, e quelli detti "di bordo" che si interfacciano con gli altri sistemi autonomi esterni.
Ogni AS è identificato a livello globale da un ID a 16 o 32 bit, in pratica si tratta di un blocco di indirizzi IP pubblici.